Des soldats ukrainiens sont arrivés dimanche dans une base militaire de l’armée américaine en Oklahoma (dans le centre-sud des États-Unis) pour s’entraîner à l’utilisation du système de défense antiaérienne Patriot, que Washington va fournir à Kyïv.
C’est un nouveau signe de la montée en gamme de l’armée ukrainienne. Longtemps réticents à céder leurs équipements militaires les plus sophistiqués, par peur d’une escalade avec la Russie, les Etats-Unis ont confirmé, mercredi 21 décembre, la livraison d’un système de défense antiaérienne Patriot aux troupes de Kiev.
«Des soldats de l’armée ukrainienne sont arrivés ici», dans la base militaire de Fort Still, «pour commencer une formation en défense antiaérienne», a déclaré à la chaîne Fox News Curtis King, le commandant de l’école d’artillerie installée là. «Cette formation portera sur le maniement et la maintenance du système antiaérien Patriot», a-t-il précisé.
L’envoi par les États-Unis de leur système antiaérien le plus sophistiqué à l’Ukraine est inédit depuis le début de la guerre. Kyïv demande depuis longtemps ces Patriot pour faire face aux attaques aériennes de la Russie.
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La formation qui débute en Oklahoma occupera «entre 90 et 100 soldats ukrainiens», a indiqué le ministère américain de la Défense le 10 janvier dernier. «Une fois sur le terrain, le Patriot (…) contribuera à la défense aérienne ukrainienne et dotera le peuple ukrainien d’un moyen supplémentaire pour se défendre contre les actuels assauts aériens russes», a ajouté le général Pat Ryder, porte-parole du Pentagone.
La livraison d’un tel outil représente «une étape très importante pour créer un espace aérien sécurisé pour l’Ukraine», a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky lors de sa visite surprise à Washington fin décembre, au cours de laquelle cette nouvelle aide militaire avait été annoncée. Les missiles Patriot sont notamment capables d’abattre des missiles de croisière, des missiles balistiques de courte portée et des avions à une altitude nettement supérieure à celle des systèmes de défense fournis jusque-là. Pour l’heure, les États-Unis ont prévu de livrer à l’Ukraine une batterie de Patriot, chacun de ces missiles coûtant trois millions de dollars.
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