Annoncé comme l’un des symboles de la « rupture » incarnée par Patrice Talon, le projet de contournement nord de Cotonou illustre à lui seul la complexité des grandes ambitions infrastructurelles au Bénin. Entre annonces politiques volontaristes, modifications de tracé, lenteurs techniques et incertitudes financières, ce chantier attendu n’a, à ce jour, toujours pas vu le moindre mètre d’asphalte posé.
Pensé comme une réponse aux problèmes chroniques de congestion dans la ville de Cotonou, le contournement nord devait permettre, dès le premier quinquennat de Patrice Talon, de fluidifier le trafic, notamment des poids lourds, en reliant les axes économiques majeurs du port de Cotonou à la nationale interurbaine. Sur le papier, l’idée est géniale et stratégique. Annoncée à grand renfort médiatique, sa réalisation devrait permettre de désenclaver la capitale économique, accélérer les échanges régionaux, soutenir la compétitivité logistique du pays et réduire la pression sur les infrastructures routières urbaines.
Dans les documents du Plan d’Actions du Gouvernement (PAG 2016–2021), le projet apparaît sous la forme d’une autoroute de près de 40 km, assortie d’un barreau de liaison de 5,7 km vers le port, pour un coût estimé à 487 milliards de FCFA. Trois grands groupes sont alors préqualifiés dès février 2018 à savoir Bouygues/Colas, Vinci Highways et China State Construction. Le choix d’un Partenariat Public-Privé (PPP) devait permettre un financement hors budget national, tout en s’appuyant sur l’expertise d’acteurs internationaux.
Mais malgré un calendrier présenté comme ambitieux, la réalité a très vite rattrapé la promesse politique. Entre 2018 et 2022, aucune avancée concrète sur le terrain. Les études techniques sont relancées à plusieurs reprises, le modèle de financement reste flou, et le projet se retrouve éclipsé par d’autres priorités du PAG. La modification du tracé initial — censé traverser la lagune de l’Est vers Kpota — constitue un premier frein. Pour éviter un impact social jugé trop lourd (expropriations, déplacement de populations), le gouvernement opte pour un nouveau tracé longeant la berge ouest de la lagune.
C’est finalement en mars 2024, en Conseil des ministres, que le projet est officiellement relancé. Le tracé est rallongé jusqu’à Akassato (au nord d’Abomey-Calavi) et redirigé à l’ouest du centre urbain. Le ministre du Cadre de vie, Didier Tonato, évoque alors une volonté d’intégrer davantage les pôles économiques périphériques et de réduire les tensions foncières.
Lenteur stratégique ou recul politique ?
Cette réorientation ne semble pas être seulement technique. Elle marque aussi un infléchissement de la méthode. Là où l’urgence politique avait justifié un lancement rapide, l’administration Talon semble avoir opté pour une approche plus prudente, quitte à retarder l’exécution. Plusieurs explications coexistent :
- La complexité foncière du tracé initial aurait imposé des indemnisations coûteuses et potentiellement conflictuelles.
- L’optimisation budgétaire, dans un contexte post-Covid et d’inflation mondiale, aurait amené les autorités à revoir le montage financier.
- L’absence de bouclage financier clair avec les partenaires initiaux ou nouveaux (notamment le Qatar, mentionné en 2024 comme potentiel investisseur), rend l’engagement prématuré difficile.
En creux, certains observateurs dénoncent une gestion trop centralisée du projet, où les arbitrages sont suspendus à la validation du chef de l’État, réduisant la capacité des ministères techniques à avancer de manière autonome.
Interrogé en mai 2025, le ministre Didier Tonato assure que le projet est « toujours d’actualité ». Il précise que les études techniques sont « en cours de finalisation » et que les appels d’offres pour les travaux devraient être lancés dans les mois à venir. Mais ce discours récurrent peine à masquer l’absence de mise en œuvre visible, six ans après la phase de préqualification initiale.
À ce jour, soit à moins d’un an de la fin du second et dernier mandat de Patrice Talon, aucun concessionnaire n’a été sélectionné, aucun marché de travaux attribué. La seule avancée concrète reste la révision du tracé et la promesse d’un démarrage des travaux entre 2025 et 2026, soit en toute fin du second mandat présidentiel. Mais ce timing interroge sur la réelle capacité du gouvernement à initier, voire achever une infrastructure aussi lourde en moins d’un an ? Ou assiste-t-on, une fois encore, à une forme de communication en trompe-l’œil ?
Chronologie des étapes clés
- Février 2018 : Phase de pré-qualification lancée. Comme indiqué ci-dessus, trois consortiums internationaux sont invités à faire des offres d’ici trois mois. L’esprit est à une concession de type PPP (partenariat public-privé), alignée sur la stratégie de raffermir les infrastructures routières.
- 2019–2022 : Période de préparation. D’après le Ministère des transports et les documents budgétaires, les études préliminaires se poursuivent. Le projet figure régulièrement dans les programmes routiers (par exemple dans le budget 2022 du Ministère des Infrastructures, un contournement Nord de 37 km est inscrit). Cependant, aucun gros chantier n’est lancé et des rumeurs d’abandon circulent. En réalité, l’État étudie encore les financements. Début 2024, des investisseurs qataris sont reçus pour plusieurs projets du PAG2 : parmi eux, le contournement de Cotonou (qualifié de « projet phare ») figure pour 487 milliards FCFA, les Qataris manifestant leur intérêt à en financer la construction.
- Mars 2024 : redéfinition du projet. Le gouvernement Talon annonce un « relancement » du projet. En Conseil des ministres le 13 mars 2024, le projet est réactualisé et modifié. Pour réduire l’impact social, le « barreau de liaison » a été déplacé à l’Ouest de la lagune au lieu de l’Est. De même, l’axe principal est prolongé jusqu’à Akassato (commune d’Abomey-Calavi) au lieu de s’arrêter à Kpota. Ces nouvelles études prennent en compte les futurs pôles économiques de la zone. Un bureau d’études a été chargé de finaliser, en 5 mois, l’avant-projet détaillé du nouveau tracé, le phasage en trois lots et les dossiers d’appel d’offres. Selon le communiqué gouvernemental, le contournement (désormais long d’environ 37 km hors barreau) devrait s’achever d’ici 2026.
- Avril–mai 2024 : Mené en parallèle, le Plan d’Actions 2021-2026 réaffirme officiellement le contournement comme chantier majeur. Il indique un tracé d’environ 40 km (valeur arrondie) à réaliser. La phase d’études techniques avancées se prolonge.
- Mai 2025 : étude finale et lancement à venir. Le ministre du Cadre de vie José Didier Tonato a confirmé, lors d’une émission de compte-rendu de PAG en mai 2025, que le projet demeure « toujours d’actualité ». Il explique que les études techniques sont « en cours de finalisation par le bureau d’études », étape indispensable avant de lancer les appels d’offres. Toutes les procédures de préalables devraient ainsi permettre de démarrer les travaux dans le cadre 2025‑2026. Le carrefour de Kpota, bien qu’isolé du tracé principal prolongé, sera relié par une bretelle d’accès.